Kinder aus einkommensschwachen Familien sind häufiger übergewichtig als Gleichaltrige aus sozial besser gestellten Haushalten. Das ergab eine Studie vom Robert-Koch-Institut, die in den Jahren 2003 bis 2006 den allgemeinen Gesundheitszustand von Kindern und Jugendlichen in Deutschland erhoben hat. Demnach waren Kinder aus sozial schwachen Haushalten oder mit Migrationshintergrund deutlich häufiger von Übergewicht, aber auch von anderen gesundheitlichen Problemen und Verhaltensauffälligkeiten betroffen.
15 Prozent der Kinder zwischen 3 und 17 Jahren sind laut Aussage der Untersuchung übergewichtig, davon gelten 6,3 Prozent als fettleibig. Auffallend war dabei, dass nur vier Prozent dieser Kinder aus wohlhabenden Haushalten kamen, während die Zahl der übergewichtigen Kinder aus den sozial schwachen Schichten bei 12 Prozent lag, also dreimal so hoch. Der Zusammenhang zwischen Übergewicht und niedrigem Sozialstatus erscheint zunächst oft sonderbar, doch tatsächlich ist Armut in den Industrieländern seltener mit Unter- als mit Übergewicht verbunden.
Die Gründe für das Übergewicht armer Kinder sind nicht in einem grundsätzlichen Mangel an Nahrungsmitteln zu suchen. Studien zeigten hingegen, dass vor allem in Familien, die auf Sozialbezüge angewiesen sind, das zugeteilte Essensgeld oftmals nicht ausreicht, um Kinder im Wachstum gesund und ausgewogen zu ernähren. Dies hat meist eine extrem fett- und kohlehydrathaltige Ernährung mit billigen Fertigmahlzeiten und Weißmehlprodukten zur Folge. Die drohenden Preissteigerungen von Lebensmitteln könnten dieses Problem weiter verschärfen.
Auch Frust über bedrückende Familienverhältnisse und mangelnde Zukunftsperspektiven hat oftmals exzessives Essen zur Folge. Wenn die Kinder zusätzlich von Altersgenossen wegen ihres Gewichts gehänselt werden, verstärkt dies den Teufelskreis. Arme Kinder haben zudem meist wenig Möglichkeiten, ihre Freizeit sinnvoll mit Sport oder anderen Unternehmungen zu gestalten, so dass sie zuviel Zeit mit fernsehen oder vor der Playstation verbringen.
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